Vision technology, robotica en deep learning zorgen voor een volledig autonome paprika verwerkingslijn

Aan onze nieuwe paprikalijn zul je geen mensen meer zien,” vertelt Machiel Honig, mede-eigenaar van ZTI smart machines. Een bedrijf dat zich richt op het ontwikkelen van machines voor onder meer de groenten en fruit verwerkende industrie. “Het omkiepen van kisten paprika’s volstaat om uiteindelijk te zorgen voor halve of kwart paprika’s die ontdaan zijn van de kern.

 

"In deze nieuwe verwerkingslijn worden de paprika’s met een camera bekeken en vervolgens opgepakt met de siliconen gripper van de robot. Dankzij deze vision technology weet de robot exact hoe de paprika gepositioneerd moet worden voor de ontkern unit. Deze verwijdert dan met uiterste precisie het hart van de paprika. Nadat de kern is verwijderd, kan de paprika worden gesneden in twee of vier gelijke delen." Hans Keijzer, mede-eigenaar, benadrukt dat de automatisering van het proces veel verlies voorkomt. "Van werknemers kan niet worden verwacht dat ze uren achter elkaar paprika's consistent in de machine plaatsen. Een robot maakt geen fouten en wordt nooit moe.”

 

Repeterende bewegingen

Daarnaast levert deze geautomatiseerde werkwijze een forse besparing op van arbeid, ziet Machiel. Hij noemt het één van de grootste drijfveren om de paprikaverwerking te automatiseren. Maar ook het repeterende karakter van het werk speelt een rol, zegt Hans. “Als je uren achtereen dezelfde beweging moet maken, dan is dat niet het meest prettige werk wat je kunt doen voor de gezondheid op de lange termijn.

 

Naast een bezuiniging op arbeid – Hans ziet mogelijkheden tot het besparen van minimaal twee arbeidskrachten – speelt ook de duurzaamheidscomponent een belangrijke rol. “Doordat we veel data verzamelen over in dit geval de paprika’s, kan er feedback worden gegeven aan de operator. Als blijkt dat deze badge wat kleinere paprika’s bevat, dan kan bijvoorbeeld een wat kleinere boor gebruikt worden, zodat hij meer van de vrucht overhoudt.”

 

Meer mogelijkheden

Waar de verwerkingslijn in eerste instantie is ontwikkeld voor paprika’s, ziet Machiel nog volop andere mogelijkheden voor het verwerken van andere groenten en fruit. “De techniek die we hier gebruiken, een combinatie van vision technology, robotica en deep learning beperkt zich niet alleen tot paprika. Onze machine kan in grote lijnen, met verschillende opties, ook voor andere producten worden ingezet.” 

 

De paprikalijn komt op de markt als een modulair pakket, geeft Hans aan. Hij merkt op dat in functie van het proces, de benodigde capaciteit en de beschikbare ruimte een keuze in componenten en niveau van automatisering gemaakt kan worden. “Daarbij kan de afweging worden gemaakt om toch met een deel handenarbeid te werken, wat dan later indien gewenst alsnog geautomatiseerd kan worden. Maar hoe de lijn ook wordt ingericht, er blijft een voordeel aan vast zitten.” 

 

Hygiëne en veiligheid

In de ontwikkelfase is rekening gehouden met het energieverbruik, laat Machiel weten. “Het speelt wel degelijk een rol. We rekenen het energieverbruik door naar een optimum, waardoor er niet meer gebruikt wordt dan strikt noodzakelijk.” Ook aan het aspect hygiëne is vanaf de concept-fase aandacht geschonken. “Er wordt gebruik gemaakt van de cleaning in place techniek die kan worden toegepast tijdens het proces. We kunnen de robot tijdelijk op een andere module laten werken.” Doordat er gewerkt wordt met robots, is er qua veiligheid minder afscherming nodig en daardoor is de machine makkelijker te reinigen. “Er is een enorm open zicht op wat er in de machine gebeurt, dat is een voordeel voor hygiëne en onderhoud,” vult Hans aan.

 

De gebruikte technieken leveren ook een bijdrage aan de veiligheid van de medewerkers, stelt Machiel vast. “Met deze verwerkingslijn is het makkelijker om afstand te creëren tussen de messen en de mensen. Bij andere machines merken we dat de maatregelen die nodig zijn om een veilige werkplek te verwezenlijken behoorlijke kosten met zich meebrengen. Nu we gebruik maken van deze robots en het proces zich voltooit in een afgeschermde ruimte, kunnen we de operators, zeker als de machine volledig autonoom draait, gemakkelijker van de messen weghouden.”